くわっせ会津のらぁめんを～六（会津編其の弐）

　スープは穏やかなものだが、これといった特徴はない。しかし、この麺はどうよ！　とにかくツルツルである。表面が艶々していて、実に舌ざわりがスバラシイ。一般的な喜多方ラーメンの麺とは違うが、これが「発祥店」の麺なのか！　ってな感じである。平打ちには違いないが、強い縮れはない。こういう喜多方ラーメンというのがあるんだ、と新発見した気分である。

　具は葱と刻みチャーシューを和えたもので、特筆はない。なんと言っても、麺である。

　チェーン店「坂内」を運営する会社・麺食の二代目社長は、あるインタビューでこう答えている。『そもそも札幌味噌や博多とんこつなどはスープでカテゴライズしますよね。一方、喜多方のラーメンの定義って麺なんですよ。言ってしまえば、スープは何でもいいんですよ。多加水の縮れ麺であれば、スープに魚介が入っていてもいいと。』つまり、喜多方ラーメンとは、麺にこそ特徴があるのだ。

　しかし、思うのだ。喜多方ラーメンは、昭和の初め、中国からやって来たこの店の初代が麺を打ち、屋台を引いたのが始まりという。ならば、伝わっていくのはこの店のような麺ではないのか？　

　喜多方ラーメン店の団体「老麺会」のサイトでは麺についても詳しく書かれている。要約すると、『源来軒は積極的にレシピを公開していた』。ただ、蓮沼季吉という人（注・今の「麺匠はすぬま」の初代）が戦後間もない頃、浅草で製麺機見つけ、喜多方に戻って製麺所を始めた。手本にしたのは源来軒のようで、『平ったくて、太い麺までは機械で打てたが、……試行錯誤して縮れ麺になるよう機械を改良』し、そこの従業員たち等が新たに別の製麺所を興した、というのが流れとか。つまり、源来軒はなお手打ちの麺にこだわっているが、多くの店は「はすぬま」から派生した製麺所（たとえば曽我製麺所）などからの麺を使っているということだ。

　麺匠はすぬま　の公式サイトではこんなふうに書かれている。『喜多方に戻るとすぐ製麺機を求め、「はすぬま製粉製麺工場」の看板をあげました。今でこそ喜多方ラーメンの町として十数社の製麺工場がありますが、当時は弊社だけでした』『・・・ラーメンブームが突然の様に起こったのは、今から十数年ほど前のころ。NHKがテレビで紹介したことから始まり、「蔵のまち喜多方」を取材にきたのだが、ラーメン屋が沢山あるのに驚き、それも合わせて紹介したところ一挙にブームになりました。工場もいきなりフル稼働状態になり、マスコミの取材は連日の様にありました。ふと気が付くと同業者は十数社に増えており、ラーメン屋は150軒になろうとしていた』。

　源来軒はずっと作り方を変えていないという。まさに喜多方ラーメンの原点なのだろう。

　「老麺会」のサイトを良く読むと分かる。ラーメンも、一つの物語になる、ということだ。

　・・・平日の18時頃、先客は一人、後からカップルが二組。店の奥にご主人が、ほかに年配の女性が二人いて客応対をしている。壁には多数の色紙が飾ってあった。

　喜多方の夜はとても早い。それは6年前に来た時にも感じたことで、著名なラーメン店は夕方には早々に早仕舞いをしてしまう。日中でも静かなこの町は、日が落ちると寂しいくらいになってしまう。幸い、ボクが泊まるホテル（6年前も同じホテルだった）は、この店と至近の距離だ。
　
　さて、長い夜をどうして過ごそうかと考えながらホテルに向かって歩く。暑かった日中、脱いでいた薄手のブルゾンは、当然のように袖を通していた。

　秋は、もう、すぐそこ。