くわっせ会津のらぁめんを～五（会津編其の一）

　上野駅上空を覆っていた低い灰色の雲は会津若松まで付いてきてしまった。磐梯山も麓あたりは見えるのだが、雲にすっかり好かれてしまったようである。

　東京の朝は少し肌寒かったが、会津は少し蒸し暑い。羽織っていた薄手のブルゾンを脱ぎ、駅前で借りた車を駆って、此処に来た。予定では此処は候補になかったのだが、行くつもりだった　むらびと　は定休日のようである。念のため、店に電話を何度か架けたのだが、虚しくコール音だけが響くだけ。まあ良い。つい最近、日本橋ふくしま館 MIDETTE ミデッテ　で出店していた「うえんで」を食べ、その翌日は千葉県の旭市まで出かけ、この店の主人の実弟が経営する　手打ち会津ラーメン 白虎　で食べたから、まさに食べ比べをしようという訳だ。もっとも、前述の店では醤油だったのだが、此処に来たなら「山塩」以外の選択はない。

　山が近くに聳え、芦ノ牧温泉も近いこの場所。手打ち会津ラーメン 白虎　に飾られた此処の写真より、ずっと綺麗な建物ではないか。ああ、あそこの写真は、ずっと前のものだろうな。

　平日の12時少し前、店舗前の駐車場は一つだけ空きがあった。店の脇では10人ほどの客が待っている。想定内の人数だったが、慌てて店に入って名前を書く。此処はそれがルールで、順番が来るとスタッフが名前を呼んでくれるのだ。

　呼ばれて店に入ると、多くの客が焼き鳥を喰っている。旨そうだが、以前此処に来たkamepi-さんは食べきれずに残して持ち帰った、という記述を思い出し、少食のボクも同じ結果になるだろうことは間違いなく・・・それよりチャーシューで腹を満杯にしたい。

　けれど、そのチャーシュー、ホロホロだけれどエライしょっぱいのだ。スープ自体はそれほどでもないが、やっぱり塩分は高い。そのうえ8枚とかあるし、後で喉が渇くだろうなと思いつつ、肉を噛む。

　・・・「ミデッテ」で、初の山塩ラーメンを喰って、嵌まったのだが。さて、あの時とどう違うのか？　水だ空気だ、なんてことは書かないさ。正直、スープの違いはまったく分からない。

　麺は曽我製麺（喜多方市）・・・外にあった麺箱にはそう書かれてあった。しかし、面白いもので、待っている間、麺を運んで来た車に書かれた文字は「小西製麺（会津若松市）」だ。どっちでもよい。此処、極太麺も選べるのだが、先日ミデッテで頂いたそれは、もう饂飩チックなもので好みではなかったので、通常の麺にした。幅広の中太麺は文句なく美味い。

　・・・初めてミデッテで食べたとき、ボクはこう書いた。『いやあ、これは嵌まった。喜多方ラーメンより塩分は少し強いが、その分、力強さを感じさせる。それがこの一杯のウリでもあるのだろう。地鶏、焼きアゴ、昆布・・・それほど複雑でない、というよりシンプルなスープは素材の旨味を感じさせるもの。塩は、そう、「山塩」。聴き慣れない「塩」だが、要は裏磐梯の高濃度温泉水を薪で煮詰めて取ったもの』。以来、その味を本場で味わいたくて、会津に行きたくてしようがなくて。やっと来れた。

　日本橋や、千葉の旭で喰う会津ラーメンもいいが、やっぱりご当地ラーメンの「本場」で頂くのは最高だ。チャーシューがやたらしょっぱいのは参ったが、美味しかった。ご馳走様。

　外に出ると、薄日が差している。車の外気温系は丁度30度。まだ本格的な秋は遠そうだ。

　さて、会津に来たのは三度目。過去二度は、サッとこの地を後にしてしまったから、今回はじっくり、まあ二泊三日ではあるけれど、楽しむこととしよう。